Les sections sportives scolaires donnent à l'élève la possibilité d'atteindre un haut niveau de pratique et permettent de concilier études et pratiques sportives renforcées. Depuis 1996, elles remplacent les anciennes sections sport études.
Les sections sportives scolaires sont implantées dans les collèges et, en nombre plus restreint, dans les lycées. Elles sont ouvertes par les recteurs d'académie, au vu d'un dossier préalablement soumis à l'avis favorable du conseil d'administration de l'établissement.
Toute ouverture de section sportive scolaire exige un partenariat avec une fédération sportive nationale ou avec ses structures déconcentrées.
On dénombre plus de 3000 sections sportives ouvertes dans les établissements scolaires à la rentrée 2011-2012, en faveur de plus de 60 000 élèves. Une centaine d'activités sportives sont proposées.
La mise en place de ces structures dans l'enseignement primaire n'est pas prévue par la réglementation en vigueur.
L'inscription dans les sections sportives scolaires relève de chaque établissement. Elle est traitée dans le respect de la carte scolaire. Des aménagements sont possibles, sous l'autorité du recteur d'académie.
Les élèves bénéficient au minimum de trois heures hebdomadaires d'entraînement, sans que soient, pour autant, négligés les programmes scolaires.
La circulaire du 24 avril 2003 définit les modalités de l'examen et du suivi médical des élèves des sections sportives scolaires.